Grotte di Catullo

All’estrema punta della penisola di Sirmione, dove gli ulivi si piegano verso un’acqua che sembra non avere confini, si alzano le mura di quella che fu la più grande villa privata dell’Italia settentrionale in epoca romana. Le chiamano Grotte di Catullo — un nome che unisce leggenda e storia, perché non si tratta di grotte nel senso geologico, ma dei resti monumentali di una domus patrizia del I secolo a.C.–I secolo d.C., le cui strutture crollate e ricoperte dalla vegetazione apparvero ai primi visitatori come cavità naturali.

La villa si estende su oltre 20.000 metri quadrati, articolata su tre livelli che sfruttano il declivio naturale della collina. La pianta rettangolare — circa 167 per 105 metri — rivela un progetto architettonico ambizioso: lunghe criptoportici correvano lungo i lati nord e sud, proteggendo dal vento e offrendo passeggiate coperte con vista sul lago. Al centro, un grande giardino-terrazza dominava il paesaggio a 360 gradi, dalle montagne del Trentino alla pianura bresciana.

L’attribuzione al poeta Gaio Valerio Catullo (84–54 a.C.), che nei suoi carmi celebrò Sirmione come gioiello tra le penisole e le isole, resta suggestiva ma non provata documentalmente. Certo è che la villa apparteneva a una famiglia di rango senatorio, capace di finanziare un’opera edilizia di questa portata in una posizione strategica e scenografica.

Il Museo Archeologico, ospitato in un edificio ottocentesco all’interno del parco, raccoglie reperti che vanno dalla preistoria all’Alto Medioevo: frammenti di affreschi, mosaici pavimentali, ceramiche, monete e oggetti in bronzo rinvenuti sia nella villa sia nelle acque circostanti. Tra i pezzi più notevoli, una testa ritratto maschile in marmo bianco del I secolo d.C. e frammenti di decorazione parietale che testimoniano la ricchezza degli ambienti originari.

La visita richiede circa 90 minuti e si snoda lungo un percorso che attraversa il grande uliveto — oltre 1500 piante che producono ancora olio — prima di raggiungere i resti della villa. Il punto più scenografico è la terrazza settentrionale, dove le arcate superstiti si stagliano contro il blu del lago con le montagne sullo sfondo: una delle immagini più fotografate di tutto il Garda.

Consigli pratici: arrivate nelle prime ore del mattino, quando la luce è radente e i gruppi turistici non sono ancora saliti. Il percorso non è completamente accessibile a passeggini e carrozzine a causa del terreno irregolare. Da aprile a ottobre l’apertura è continuata; nei mesi invernali si consiglia di verificare gli orari ridotti. Il biglietto include l’accesso al museo e all’area archeologica.