Cuevas de Catulo

En el extremo de la península de Sirmione, donde los olivos se inclinan hacia un agua que parece no tener límites, se alzan los muros de lo que en tiempos de los romanos fue la mayor villa privada del norte de Italia. Las llaman Grotte di Catullo, un nombre que combina leyenda e historia, porque no son cuevas en el sentido geológico, sino los restos monumentales de una domus patricia del siglo I a.C.-I d.C., cuyas estructuras derruidas cubiertas de vegetación parecieron a los primeros visitantes cavidades naturales.

La villa ocupa más de 20.000 metros cuadrados en tres niveles que aprovechan la pendiente natural de la colina. La planta rectangular -de unos 167 por 105 metros- revela un ambicioso diseño arquitectónico: largos criptopórticos recorrían los lados norte y sur, protegiendo del viento y ofreciendo paseos cubiertos con vistas al lago. En el centro, una gran terraza-jardín dominaba el paisaje de 360 grados, desde las montañas del Trentino hasta la llanura de Brescia.

La atribución al poeta Cayo Valerio Catulo (84-54 a.C.), que celebró Sirmione como una joya entre penínsulas e islas en sus poemas, sigue siendo sugerente, pero no está probada documentalmente. Lo que es seguro es que la villa pertenecía a una familia de rango senatorial, capaz de financiar un proyecto de construcción de esta magnitud en un lugar estratégico y pintoresco.

El Museo Arqueológico, ubicado en un edificio del siglo XIX en el parque, contiene objetos que abarcan desde la prehistoria hasta la Alta Edad Media: fragmentos de frescos, mosaicos del suelo, cerámicas, monedas y objetos de bronce encontrados tanto en la villa como en las aguas circundantes. Entre las piezas más notables se encuentran una cabeza de retrato masculino en mármol blanco del siglo I d.C. y fragmentos de decoraciones murales que atestiguan la riqueza de las estancias originales.

La visita dura unos 90 minutos y serpentea por el gran olivar -más de 1.500 árboles siguen produciendo aceite- antes de llegar a los restos de la villa. El lugar más pintoresco es la terraza norte, donde los arcos supervivientes destacan sobre el azul del lago con las montañas al fondo: una de las imágenes más fotografiadas de toda la zona de Garda.

Consejo práctico: llega a primera hora de la mañana, cuando haya poca luz y los grupos de turistas aún no hayan ascendido. La ruta no es totalmente accesible para cochecitos de niños y sillas de paseo debido a lo accidentado del terreno. De abril a octubre está abierto ininterrumpidamente; durante los meses de invierno se recomienda consultar los horarios reducidos. La entrada incluye el acceso al museo y a la zona arqueológica.