Un lac, trente villages, mille histoires
Le Lac de Garde est entouré de dizaines de villages qui grimpent sur des promontoires, s’étendent le long des rives ou se cachent dans l’arrière-pays vallonné. Chacun a son propre caractère, façonné par la géographie : le nord est alpin, vertical, balayé par les vents ; le sud est doux, méditerranéen, ponctué de vignobles et d’oliveraies. Voici les 10 plus beaux villages du Lac de Garde, choisis pour leur histoire, leur atmosphère et leur authenticité.
1. Sirmione : la péninsule entre les eaux
Sirmione est le village le plus célèbre du Garda et mérite bien sa réputation. Une péninsule de 4 km qui coupe le lac au sud, avec un château scaligère qui se reflète dans l’eau et les ruines romaines des Grotte di Catullo à son extrémité. Le centre historique est piétonnier, serré entre ruelles et boutiques. Les thermes à l’eau sulfureuse à 69 °C complètent le tableau. Pour en profiter au mieux, visitez-le hors saison ou tôt le matin.
2. Malcesine : sous le Monte Baldo
Malcesine se trouve sur la rive véronaise, dominée par le Castello Scaligero où Goethe fut arrêté en 1786, suspecté d’espionnage alors qu’il dessinait la forteresse. C’est d’ici que part le téléphérique pour le Monte Baldo (1 760 m), avec des cabines rotatives offrant un panorama complet pendant la montée. Le vieux port avec les bateaux des pêcheurs est le cœur du village. En se promenant vers le nord, on atteint l’embouchure du torrent aux eaux turquoise.
3. Limone sul Garda : là où poussent les citrons
Limone doit-il son nom aux citrons ? En partie. Le toponyme vient probablement de « limen » (frontière), mais les limonaie — les serres à piliers de pierre où l’on cultivait les agrumes depuis le XIIIe siècle — sont bien réelles et visitables. La Limonaia del Castel est la plus ancienne du lac. Le village est serré entre la montagne et l’eau, traversé par la spectaculaire piste cyclable en surplomb sur le lac, inaugurée en 2018 et déjà devenue l’une des plus photographiées d’Europe.
4. Gardone Riviera : le Vittoriale et les jardins
Gardone Riviera a deux âmes. Celle Belle Époque du bord du lac, avec les grands hôtels Liberty et le Jardin Botanique Hruska (aujourd’hui Fondazione André Heller), et celle dannunzienne du Vittoriale degli Italiani, la cité-musée où Gabriele d’Annunzio vécut de 1921 jusqu’à sa mort en 1938. Le Vittoriale accueille plus de 200 000 visiteurs par an : la Prioria, le navire Puglia encastré dans la colline et l’amphithéâtre sont des étapes incontournables. Billet plein tarif 18 euros pour le parcours complet.
5. Lazise : la première commune d’Italie
Lazise fut la première commune libre d’Italie, avec une charte accordée par l’empereur Othon II en 983. Aujourd’hui, c’est un village fortifié avec des portes d’accès, un petit port où accostent les bateaux, et une douane vénitienne qui rappelle les siècles de domination de la Sérénissime. Le bord du lac ombragé de platanes est parfait pour une promenade du soir. Le marché du mercredi matin est l’un des plus fréquentés du lac.
6. Torri del Benaco : la limonaia dans le château
Torri del Benaco est moins connue que les villages voisins, et c’est là une partie de son charme. Le Castello Scaligero abrite un musée ethnographique et, dans la cour, une limonaia encore en activité. Les oliviers poussent jusque dans le centre habité. C’est de là que partent les bateaux pour rejoindre Toscolano-Maderno sur la rive bresciane — une liaison pratique pour ceux qui veulent traverser le lac sans faire tout le tour.
7. Garda : la ville qui a donné son nom au lac
Garda a donné son nom à l’ensemble du lac (que les Romains appelaient Benacus). Le golfe sur lequel elle s’ouvre est l’un des plus larges et des mieux abrités de la rive orientale. Punta San Vigilio, un peu au nord, est l’un des plus beaux recoins du Garda : une villa du XVIe siècle, un parc aux cyprès séculaires et une petite baie accessible contre paiement. Depuis la Rocca di Garda, on monte en 30 minutes à pied jusqu’à l’Ermitage des Camaldules, avec une vue embrassant tout le bas du lac.
8. Gargnano : le havre de paix de D.H. Lawrence
Gargnano est le village le plus authentique de la riviera bresciane. Ici, la vie ne s’est pas pliée au tourisme de masse. Les maisons donnent directement sur l’eau, le petit port est minuscule, l’église San Francesco possède un cloître aux colonnettes sculptées de citrons — l’une des rarités artistiques du lac. D.H. Lawrence vécut ici en 1912-13 et écrivit certaines pages de « Twilight in Italy ». La Villa Feltrinelli, où Mussolini fut assigné à résidence pendant la RSI, est un édifice historique qui témoigne de cette période.
9. Riva del Garda : entre montagnes et vent
Riva del Garda est la porte du Trentin. Serrée entre les parois du Monte Rocchetta et le lac, elle a une identité forte : places austères, tour Apponale du XIIIe siècle, le MAG — Museo Alto Garda avec ses collections d’art et d’archéologie. Mais Riva, c’est avant tout le sport : le vent Ora souffle chaque après-midi avec régularité, faisant de cette zone un paradis pour les voiliers et les windsurfeurs. Le Sentiero del Ponale, creusé dans la roche au-dessus du lac, est l’une des promenades les plus célèbres du Trentin.
10. Bardolino : vin et bord du lac
Bardolino est le village du vin. Les collines morainiques qui le dominent produisent le Bardolino DOC et le Chiaretto, un rosé frais parfait pour l’été. La Strada del Vino Bardolino passe par des caves, des huileries et des vinaigriers. Le bord du lac est l’un des plus beaux du Garda : large, arboré, avec glaciers et bars sans la cohue des villages plus touristiques. L’église San Zeno, du IXe siècle, conserve de rares fresques carolingiennes. En octobre, la Festa dell’Uva e del Vino Bardolino attire des milliers de visiteurs.
Comment se déplacer entre les villages du Garda
La façon la plus pratique de visiter plusieurs villages est de combiner voiture et bateau. Navigarda relie tous les villages des deux rives avec des ferries et des hydroglisseurs. L’auto-ferry entre Toscolano-Maderno et Torri del Benaco traverse le lac en deux, économisant des heures de route. Si vous préférez le vélo, la piste cyclable du bord du lac oriental relie Peschiera à Garda sur un parcours plat et panoramique.
Chaque village mérite au moins une demi-journée. Mais le charme du Garda, c’est précisément cela : on peut en visiter deux ou trois dans une journée, en passant de l’un à l’autre avec un changement de bateau et un changement de paysage.
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